Le document unique s'insère dans une démarche globale portant sur la prévention et la limitation de l'exposition aux risques.

Elle se traduit par deux exigences : détection des risques en amont en vue de mettre en place des actions de prévention pertinentes ; détection réactualisée en permanence (à chaque modification des installations, lors de l'acquisition d'équipements ou de l'adoption de nouvelles méthodes de travail). Le document unique est donc tout à la fois un instrument d'audit, de recensement et de préconisation d'actions.